Joan De Beauvier De Havilland, conocida artísticamente como Joan Fontaine, nació el 22 de octubre de 1917 en Tokio (Japón) en el seno de una familia británica de clase media alta. Su hermana era Olivia de Havilland, actriz con la que mantuvo una fuerte rivalidad durante toda su existencia.
La carrera cinematográfica de Joan se inicio en su juventud. Trasladada a California poco después de nacer e impulsada por su madre, debutó con el apellido Burfield a los 18 años en el cine al aparecer en No más mujeres (“No more ladies", 1935), un filme dirigido al alimón por George Cukor y Edward H. Griffith. Tras esta película adoptó definitivamente el apellido artístico de Fontaine. A finales de la década de los 30 su rostro apareció en destacables títulos, como la película de George Stevens con el genial bailarín Fred Astaire, Señorita en desgracia (1937), Olivia (1937), un filme también dirigido por Stevens que estaba protagonizado por Katharine Hepburn, Mujeres (1939) de George Cukor, o Gunga Din (1939), la obra maestra de aventuras realizada por George Stevens. Estos primeros papeles fueron en su mayoría personajes secundarios que fueron afianzando su presencia en Hollywood.
La belleza de Joan no pasó desapercibida para el "amigo" de las rubias, Alfred Hitchcock, quien le concedió el protagonismo femenino en la producción de David O. Selznick, Rebeca (1940), película co-protagonizada por Laurence Olivier. Por su interpretación en el papel femenino principal de esta historia que adaptaba una novela de Daphne Du Maurier alcanzó el estrellato y fue nominada al Oscar a la mejor actriz principal. La estatuilla en esa edición fue para Ginger Rogers por “Espejismo de amor”. La frágil presencia de Fontaine fue requerida de nuevo por el mago del suspense para intervenir en Sospecha (1941), filme maltratado por los productores que Joan protagonizó al lado de Cary Grant, con quien ya había coincidido previamente en Gunga Din. Por su actuación en Sospecha consiguió el premio Oscar.
Establecida como estrella de Hollywood, los años 40 fueron para Joan su mejor y más fructífera época como actriz, apareciendo en Sé fiel a ti mismo (1942) de Anatole Litvak; el melodrama de Edmund Goulding La ninfa constante(1943), película por la que volvió a ser nominada al Oscar (logró la estatuilla Jennifer Jones por “La canción de Bernadette”); una curiosa y colorista historia de piratas titulada El pirata y la dama (1944) dirigida por el exquisito Mitchell Leisen; al lado de Orson Welles en Alma rebelde (1944); o enamorada de Louis Jordan a las órdenes de Max Ophuls en la obra maestra del romanticismo Carta de una desconocida (1948). Además de interpretar, Joan Fontaine no desperdiciaba su tiempo libre, ya que pilotaba aviones y practicaba a menudo la pesca y el golf.
Su rendimiento en los años 50 fue menor y apareció en menos producciones que en la década anterior. Sus películas más destacadas en este período fueron Ivanhoe (1952) de Richard Thorpe, Otelo (1952) de Orson Welles, El bígamo (1953), un filme dirigido por la directora y actriz Ida Lupino, o la comedia musical interpretada por el inefable Bob Hope, La gran noche de Casanova" (1954), en la que el aventurero veneciano estaba interpretado por Vincent Price. A partir del fin de la década de los 50, Joan se fue apartando poco a poco del cine activo y dedicándose al teatro y a la televisión. A pesar de ello, intervino durante los años 60 en producciones como Viaje al fondo del mar (1961), película de Irwin Allen sobre un submarino nuclear que co-protagonizó Walter Pidgeon, e incluso para la Hammer con Las brujas ("The devil's own", 1966). Se casó en cuatro ocasiones. Con el actor Brian Aherne (1939-1945), el productor William Dozier (1946-1951), el guionista y también productor Collier Young (1952-1961) ,y finalmente con el periodista Alfred Wright Jr, con quien contrajo matrimonio a principios de 1964. Se divorciaron cinco años después. Joan falleció en California a los 96 años de edad el 15 de diciembre del año 2013.
Selección de películas estrenadas en España de Joan Fontaine:
No más mujeres (1935)
Señorita en desgracia(1937) Olivia(1937)
El rapto de Laura (1938)
El Duque de West Point (1938)
El hombre de la conquista (1939)
Mujeres (1939) Gunga Din (1939) Rebeca (1940)
Sospecha (1941)
Sé fiel a ti mismo(1942) La ninfa constante (1943) El pirata y la dama (1944) Alma rebelde (Jane Eyre, 1944) Mis cuatro amores (1945)
De hoy en adelante (1946)
Sangre en las manos (1948) El vals del emperador (1948) Carta de una desconocida(1948)
Cariño, ¿por qué lo hiciste? (1951) Ivanhoe(1952) Otelo (1952)
Tres historias de amor(1953) El bígamo (1953) La gran noche de Casanova(1954) Dos pasiones y un amor (1956) Más allá de la duda (1956)
La isla del sol (1957) Mujeres culpables (1957) Una cierta sonrisa (1958) Viaje al fondo del mar (1961) Suave es la noche(1962) Las brujas (1966)
